La ciudad fue fundada como Nuestra Señora de La Paz en 1548 por una expedición española dirigida por Alonso de Mendoza.

El sitio, que fue habitado por campesinos Incas, tiene condiciones climáticas favorables, ya que está protegido de los fríos vientos que soplan en el altiplano.

La ciudad se desarrolló y sólo después se convirtió en la capital de Bolivia, que tenía una población de 79.000 habitantes en 1900.

Hay un poco de la vieja arquitectura colonial y del siglo XIX la ciudad, con la excepción de algunas calles estrechas y empinadas y el diseño de algunas plazas.

La Plaza Murillo, con la catedral de la ciudad, los edificios legislativos, y las instituciones gubernamentales, es la esfera de actividad de la parte central de la ciudad, que cuenta con muchos edificios modernos, incluidos los rascacielos.

El mas importante de Bolivia, la Universidad Mayor de San Andrés (fundada en 1830), varias otras instituciones de enseñanza superior, y los museos de La Paz da su posición dominante en la vida cultural del país.